Falla el vehículo de transferencia orbital First Launcher

WASHINGTON — La startup de servicios de lanzamiento, Launcher, dijo que su primer vehículo de transferencia orbital falló poco después del despliegue en un lanzamiento el mes pasado, pero que volará versiones mejoradas del vehículo a finales de este año.

En una declaración del 16 de febrero, Launcher dijo que su vehículo Orbiter SN1 no funcionó poco después del despliegue desde un cohete Falcon 9 en la misión de viaje compartido Transporter-6 el 3 de enero cuando no pudo orientarse correctamente para que sus células solares pudieran generar energía.

El vehículo se comunicó con una estación de tierra en su primer pase programado después del despliegue mientras funcionaba con batería. "También nos comunicamos con el vehículo durante la duración esperada de la batería", dijo la compañía.

Sin embargo, la compañía con sede en Hawthorne, California, dijo que la nave espacial no podía adoptar la actitud adecuada para que sus células solares pudieran generar energía, lo que atribuyó a "un problema de control de orientación causado por una falla en nuestro sistema de antena GPS". Eso, a su vez, impidió que Orbiter desplegara sus cargas satelitales.

"Aunque logramos muchos objetivos internos de la misión en el desarrollo de nuestra nave espacial Orbiter y recopilamos datos críticos de la exitosa operación en órbita, desafortunadamente, no logramos implementar las cargas útiles de nuestros clientes", declaró la compañía.

Launcher anunció el desarrollo de Orbiter en 2021 para mover los satélites a sus órbitas deseadas después del lanzamiento. La compañía diseñó Orbiter para su uso en lanzamientos de viajes compartidos como la línea de misiones Transporter de SpaceX, así como en su propio vehículo de lanzamiento pequeño, Launcher Light, que está desarrollando.

La compañía dijo en mayo de 2022 que tenía seis clientes para Orbiter SN1 que planeaban desplegar satélites y otros cuatro que habían alojado cargas útiles que permanecerían en el vehículo. Sin embargo, en una declaración de la compañía en diciembre, enumeró solo ocho clientes totales para la misión, incluidos cuatro anunciados previamente que desplegarían satélites y dos con cargas útiles alojadas.

Launcher declaró que había estado en "comunicación constante" con esos clientes durante los esfuerzos para recuperar Orbiter SN1. "Nos hemos comprometido a acomodaciones más allá de nuestros requisitos contractuales para nuestros clientes en esta misión".

La compañía dice que hará varias modificaciones a los futuros vehículos Orbiter, incluido un subsistema de GPS mejorado y cambios de software para evitar que vuelva a ocurrir un problema similar. Launcher está actualizando su software de guía, navegación y control para Orbiter con una función de modo seguro "robusta" e incorporando una batería mejorada con el doble de capacidad. La compañía también agregará un sistema de separación de naves espaciales de respaldo.

Launcher anunció planes para volar dos vehículos Orbiter a finales de este año en las misiones SpaceX Transporter-8 y -9, cuyo lanzamiento está actualmente programado para junio y octubre. La compañía no reveló qué clientes tiene para esas misiones.

Orbiter es uno de varios vehículos de transferencia que están desarrollando las empresas para proporcionar servicios de entrega de "última milla" para satélites pequeños, ofreciendo algo de la flexibilidad en órbita que brindan los lanzamientos dedicados a precios más cercanos a los que se ofrecen en las misiones de viajes compartidos.

Launcher no es la primera empresa que también experimenta problemas con este tipo de vehículos. Momentus lanzó su primer remolcador Vigoride en una misión Transporter en mayo de 2022, pero ese vehículo experimentó problemas con las comunicaciones y un panel solar que no se implementó. La empresa pudo desplegar la mayoría, pero no todos, los satélites pequeños que llevaba a bordo.

Momentus lanzó su segundo vehículo, Vigoride-5, en la misma misión Transporter-6 que llevó a Orbiter SN1. Momentus dijo el 6 de febrero que Vigoride-5, que llevaba un satélite pequeño y una carga útil alojada, ha funcionado como se esperaba desde su lanzamiento. La compañía "continúa poniendo en marcha completamente el vehículo en preparación para futuras operaciones en órbita", afirmó.

Jeff Foust escribe sobre política espacial, espacio comercial y temas relacionados para SpaceNews. Obtuvo un Ph.D. en ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts y una licenciatura con honores en geofísica y ciencias planetarias... Más por Jeff Foust