Incendio Marshall iniciado por semana

El incendio forestal más destructivo en la historia de Colorado comenzó en dos lugares: en los terrenos de un culto religioso internacional y de una línea eléctrica rota a unos 2,000 pies de distancia, dijo el jueves el alguacil del condado de Boulder, Curtis Johnson, al anunciar los resultados de una investigación de 17 meses sobre el Origen del incendio Marshall.

Las brasas de un incendio que se pensaba que se había extinguido una semana antes en la propiedad de las Doce Tribus en 5325 Eldorado Springs Drive se volvieron a encender con fuertes vientos y comenzaron el incendio de Marshall el 30 de diciembre de 2021, dijo Johnson. Aproximadamente una hora después, las partículas calientes que brotaron de un sistema de distribución eléctrica roto de Xcel Energy encendieron un segundo incendio, dijo.

"Los dos incendios se convirtieron en uno en algún momento", dijo Johnson durante una conferencia de prensa en Boulder.

Johnson y el fiscal de distrito del condado de Boulder, Michael Dougherty, pasaron más de una hora el jueves por la mañana exponiendo los detalles de su investigación y cómo Dougherty llegó a la conclusión de que no se presentarían cargos penales en relación con el mortal incendio forestal del 30 de diciembre de 2021.

Los investigadores no encontraron evidencia de que los miembros de las Doce Tribus tuvieran la intención de iniciar el incendio de Marshall o que Xcel Energy fuera negligente en el mantenimiento de su equipo, dijo Dougherty.

"Este incendio fue terriblemente destructivo y traumático para muchas personas", dijo Dougherty. "Tomamos nuestras decisiones sobre la presentación de cargos penales en función de la evidencia y no de la emoción".

Si bien no se presentarán cargos penales, los informes que detallan la investigación del incendio de Marshall publicados el jueves serán fundamentales para el litigio pendiente sobre el origen del incendio forestal.

Durante los últimos 17 meses, los investigadores del alguacil y del fiscal de distrito consultaron con investigadores de incendios del Servicio Forestal de EE. UU., expertos en vetas de carbón subterráneas e ingenieros eléctricos. Usaron drones, imágenes térmicas y búsquedas en cuadrícula para peinar el área cerca de Colorado 93 y Eldorado Springs Road en busca de evidencia. También entrevistaron a docenas de testigos, vieron horas de imágenes de video y analizaron imágenes y patrones de quema para llegar a sus conclusiones.

Aún así, Xcel Energy cuestionó los hallazgos de la investigación.

La vocera de Xcel, Michelle Aguayo, negó que el equipo de la compañía inició el incendio y calificó la investigación del alguacil como "defectuosa" e "incorrecta".

"Estamos totalmente en desacuerdo con cualquier sugerencia de que las líneas eléctricas de Xcel Energy causaron la segunda ignición, que según el informe comenzó a una distancia de 80 a 110 pies de las líneas eléctricas de Xcel Energy en un área con actividad de fuego de carbón subterráneo", dijo Aguayo en un comunicado.

Los miembros de Twelve Tribes calificaron el incendio como una terrible tragedia, pero se negaron a hablar extensamente sobre los hallazgos de la investigación.

Aaron Chase, quien estuvo en el complejo el jueves y se identificó como miembro de las Doce Tribus y propietario de una casa, le dijo a The Denver Post que el grupo tenía poco que decir sobre la investigación, aparte de que los miembros apreciaban el trabajo del alguacil y del fiscal de distrito.

"Ha sido un momento difícil para todos aquí y esperamos seguir adelante", dijo Chase.

Los investigadores también habían analizado la posibilidad de que una veta de carbón subterránea que ha ardido durante casi un siglo bajo Marshall Mesa de alguna manera encendió el fuego, pero Johnson dijo el jueves que la veta de carbón casi con certeza no contribuyó a la ignición del fuego.

El incendio de Marshall fue el más costoso en la historia de Colorado y destruyó más de $2 mil millones en propiedades. Dos personas, Robert Sharpe, de 69 años, y Nadine Turnbull, de 91, murieron en el incendio forestal, unos 35,000 residentes huyeron de las llamas y más de 1,000 hogares y negocios fueron destruidos en Superior, Louisville y el condado no incorporado de Boulder.

El fuego fue alimentado por ráfagas de viento que alcanzaron un máximo de 115 mph y hierba y arbustos que habían crecido gruesos y altos durante una primavera húmeda pero que se habían vuelto increíblemente secos después de una sequía de verano y otoño. El calentamiento global exacerba esas condiciones secas en el oeste de Estados Unidos y, como resultado del cambio climático, las temporadas de incendios forestales son cada vez más largas y las llamas aumentan en intensidad, dicen los científicos.

El viento era tan fuerte que las llamas hicieron lo que se creía imposible: saltar los seis carriles de la US 36.

Sin embargo, en última instancia, los orígenes del incendio comenzaron en la víspera de Navidad de 2021.

Helen H. Richardson, The Denver Post

Una corona navideña cuelga del costado de una casa donde el fuego se arrastra hacia la parte trasera el 30 de diciembre de 2021 en Superior. Los vientos feroces han azotado los incendios forestales en el condado de Boulder. Las ciudades de Superior y Louisville han sido evacuadas. Múltiples casas y negocios se han quemado por el rápido movimiento del fuego avivado por fuertes vientos, con ráfagas que superan las 100 mph, a lo largo de las colinas. El fuego ha sido nombrado oficialmente Marshall Fire.

Helen H. Richardson, The Denver Post

Una estructura comienza a arder el 30 de diciembre de 2021 en Superior. Los vientos feroces han azotado los incendios forestales en el condado de Boulder. Las ciudades de Superior y Louisville han sido evacuadas. Múltiples casas y negocios se han quemado por el rápido movimiento del fuego avivado por fuertes vientos, con ráfagas que superan las 100 mph, a lo largo de las colinas. El fuego ha sido nombrado oficialmente Marshall Fire.

Eric Lutzens, The Denver Post

Los incendios alimentados por fuertes vientos destruyen casas en una subdivisión cerca de Level 3 Communications en Superior el jueves 30 de diciembre de 2021 por la noche.

RJ Sangosti, The Denver Post

Un buen samaritano arroja cubos de agua sobre una casa que se quemó en el incendio de Marshall en el condado de Boulder el 31 de diciembre de 2021 en Louisville.

RJ Sangosti, The Denver Post

Las decoraciones navideñas están afuera de una casa destruida por el incendio Marshall el 31 de diciembre de 2021 en Louisville.

RJ Sangosti, The Denver Post

Una casa arde en South Boulder Road mientras el incendio Marshall arrasa el condado de Boulder, quemando más de 1,000 casas, el 30 de diciembre de 2021 en Boulder.

RJ Sangosti, The Denver Post

El equipo de bomberos trabaja para apagar las llamas en una casa quemada en el incendio de Marshall en el condado de Boulder el 31 de diciembre de 2021 en Louisville.

Andy Cruz, The Denver Post

Las casas arden después del incendio de Marshall en Rock Creek sobre el campo de golf de Interlocken el 31 de diciembre de 2021. El incendio de Marshall, alimentado por vientos muy fuertes, destruyó más de 500 casas.

Andy Cruz, The Denver Post

Miembros de la Guardia Nacional en el centro de comando de incidentes, FlatIron Crossing Mall en respuesta al incendio Marshall cercano el 31 de diciembre de 2021. El incendio Marshall, alimentado por vientos muy fuertes, destruyó más de 500 casas.

Hart Van Denburg, CPR News, Polonia

A bordo de un helicóptero de la Guardia Nacional de Colorado, el gobernador Jared Polis el viernes 31 de diciembre de 2021 realiza un recorrido aéreo por los vecindarios del condado de Boulder destruidos por los incendios forestales el día anterior.

En ese día frío y lluvioso, un líder del complejo de las Doce Tribus en Eldorado Springs Drive inició un gran incendio en un pozo hundido en la propiedad para quemar escombros, restos de madera y basura.

Un transeúnte preocupado vio las llamas altas y alertó a las autoridades sobre el incendio justo antes del mediodía de ese día, informó The Denver Post por primera vez el año pasado.

Los miembros del Cuerpo de Bomberos de Mountain View, un ayudante del alguacil y los guardaparques del condado de Boulder respondieron al complejo y decidieron que el incendio no estaba causando peligro ni violando ninguna ley o reglamento, según muestran los informes oficiales. Le advirtieron al hombre que inició el incendio que necesitaba obtener un permiso de quema en el futuro, según un informe de la Oficina del Sheriff del condado de Boulder.

Un ayudante del alguacil notó que estaba lloviendo ligeramente en ese momento, según los informes publicados el jueves. También había una gran piscina sobre el suelo cerca que podría usarse para extinguir el fuego si fuera necesario.

Un líder de las Doce Tribus luego dejó que el fuego ardiera hasta alrededor de las 5 de la tarde, cuando se redujo a brasas. El hombre cubrió las brasas con aproximadamente un pie de tierra, dijo más tarde a los investigadores. El hombre habló con los bomberos sobre cubrir el fuego con tierra para extinguirlo, y aprobaron ese método, dijo Johnson.

El hombre dijo a los investigadores que no vio humo del fuego durante la próxima semana.

Pero el 30 de diciembre de 2021, los fuertes vientos volvieron a encender las brasas cubiertas y llevaron el fuego a través de un jardín descuidado en la propiedad y hacia al menos dos edificios antes de empujar el fuego hacia el este desde el complejo, un grupo de casas donde viven al menos 40 personas. —alrededor de la mitad de los niños— vivían, según muestran los informes policiales.

Los informes policiales detallan los primeros minutos caóticos cuando el incendio comenzó alrededor de las 11 a.m. Los miembros de Three Twelve Tribes y al menos un vecino intentaron apagar las llamas antes, durante y después de que los bomberos respondieran, según los informes.

Los hombres usaron equipo pesado para tratar de empujar la tierra sobre el fuego mientras se extendía a través de astillas de madera y escombros en el jardín e intentaron usar mangueras y un rociador para tratar de apagar las llamas con agua. Un hombre pisoteó las brasas para extinguirlas. Otro miembro del grupo fue arrojado contra la piscina por los fuertes vientos y se rompió el brazo durante el esfuerzo, según los informes.

En el interior, las mujeres del grupo reunieron a los niños en una habitación y "distrajeron a todos los niños cantando y rezando", dijo un testigo a los investigadores. Las mujeres y los niños luego intentaron almorzar y "esperaron a que los hombres les dijeran qué hacer", dijo otro testigo a los investigadores.

Se vieron obligados a evacuar a mitad de la comida, dejando bandejas de comida sin comer sobre la mesa.

Las Doce Tribus es un grupo religioso insular con unos 3.000 miembros en todo el mundo y dos puestos de avanzada en Colorado. A raíz del incendio forestal, los ex miembros describieron a The Post un culto manipulador que busca controlar a los seguidores; exige castigos corporales excesivos y no protege a los niños del abuso sexual; explota a los miembros por trabajo y dinero; y propugna enseñanzas racistas, misóginas y homofóbicas.

Los informes policiales muestran que los miembros de las Doce Tribus cooperaron con los investigadores después del incendio de Marshall. El líder que inició el incendio del 24 de diciembre se reunió varias veces con los investigadores, una vez para describir específicamente su papel en el incendio de basura anterior porque, dijo, había estado "pesando en su mente".

El día después del incendio de Marshall, cuando una ventisca se movió hacia el área, los investigadores midieron la temperatura de la hoguera hundida y encontraron que era de 300 grados, según muestran los informes policiales.

Ninguno de los miembros de las Doce Tribus esperaba que las brasas ardientes de ese fuego se volvieran a encender seis días después, dijo Dougherty. La oficina del alguacil consultó con expertos del Laboratorio de Ciencias del Fuego de Missoula en Montana y descubrió que las brasas enterradas bajo tierra pueden arder sin llama durante semanas, incluso meses, lo que permite que los fuertes vientos se lleven la tierra y expongan los escombros humeantes.

En los días posteriores al incendio, imágenes de video de un cobertizo en llamas en la propiedad de Twelve Tribes circularon en las redes sociales mientras la gente especulaba sobre el origen del incendio. Pero Johnson dijo que el cobertizo no estaba en llamas cuando los bomberos llegaron al lugar por primera vez el 30 de diciembre.

“Ese cobertizo se investigó inicialmente como un lugar potencial donde comenzó el incendio”, dijo el alguacil. "Pero después de que nuestros investigadores exhumaron y recrearon los restos de ese cobertizo, nos enteramos de que no había servicio eléctrico en el cobertizo y no había indicios de que el fuego comenzara en ese lugar".

Chase dijo que no estuvo en el complejo el 24 o el 30 de diciembre de 2021 y que no podía hablar sobre los orígenes. También se negó a comentar sobre cualquier litigio futuro. Un líder del grupo que no vive localmente, Tim Pendergrass, también se negó a comentar extensamente sobre la investigación.

"Todo lo que puedo decir es que es una tragedia terrible", dijo Pendergrass.

Los investigadores rastrearon el segundo punto de ignición hasta un sistema de distribución de energía eléctrica de Xcel Energy cerca del comienzo del sendero Marshall Mesa, que está cerca del complejo Twelve Tribes en Eldorado Springs Drive. Ese fuego se inició alrededor de las 12:20 p. m., dijo Johnson.

La oficina del alguacil determinó que las líneas eléctricas eran una fuente potencial unos días después del incendio cuando revisaron el video de una cámara rastreadora activada por movimiento y notaron una línea eléctrica combada en las imágenes. Contrataron a Jensen Hughes, una firma internacional de ingeniería eléctrica con experiencia en incendios eléctricos, como consultores.

El informe de Jensen Hughes describe un análisis del sistema de energía de Xcel y cómo fluía la energía a través de los conductores y cables la mañana del incendio. Un conductor se había soltado y sus cables de amarre habían tocado otras piezas del sistema. El conductor y el cable mostraron evidencia de arco eléctrico, lo que podría provocar un incendio, según el informe.

Las fotos y el video de ese día mostraron que el conductor "saltaba y se movía de manera dramática", según el informe.

El alguacil y el fiscal de distrito mostraron una imagen de un cable al que le faltaba un trozo y dijeron que era muy posible que un trozo de metal aún caliente por el aumento de la electricidad pudiera haber volado lo suficiente en la hierba seca como para provocar un incendio.

"Parece que los vientos fuertes extraordinarios del 30 de diciembre hicieron que la línea eléctrica se desconectara y luego tocara otras líneas, lo que provocó que se liberaran chispas y partículas calientes en un lecho de combustible receptivo: la hierba seca", dijo Dougherty.

Los investigadores creen que esas piezas calientes de metal fueron arrastradas 79 pies y 110 pies por el viento, dijo Dougherty.

La oficina del alguacil también entrevistó a un trabajador de la construcción que tenía imágenes de video de las llamas que tomó con su teléfono celular después de estacionarse en Marshall Mesa porque Colorado 93 estaba cerrado al tráfico. Ese video también muestra la línea Xcel cayendo y retorciéndose con el viento, según un informe del Servicio Forestal de EE. UU. sobre el incendio.

La declaración de Aguayo en nombre de Xcel dijo que la compañía "no tuvo la oportunidad de revisar y comentar sobre los análisis en los que se basó la Oficina del Sheriff y cree que esos análisis tienen fallas y sus conclusiones son incorrectas. Hemos revisado nuestros registros de mantenimiento y creemos que el sistema se mantuvo adecuadamente".

Sin embargo, el informe de Jensen Hughes incluye comentarios sobre una presentación de Xcel Energy a los investigadores y dice que la compañía está ignorando la evidencia de formación de arcos y sin tener en cuenta el comportamiento de un interruptor de circuito diseñado para anular el sistema durante el mal funcionamiento.

El informe indicó que Xcel podría haber cambiado la configuración de su disyuntor anticipándose al aviso de viento fuerte para reducir la probabilidad de que se inicie un incendio. Las empresas de servicios públicos de California usan revisiones temporales en sus sistemas y los servicios públicos en otros estados lo están considerando, según el informe. Sin embargo, no existen estándares de la industria y no existe una guía definitiva para ayudar a las empresas de servicios públicos a desarrollar estrategias durante los períodos de alto riesgo de incendio.

Los investigadores dijeron que Xcel había mantenido su equipo y no encontraron evidencia de que el trabajo de mala calidad fuera responsable del incendio.

En cuanto a la posibilidad de que las brasas de la propiedad Twelve Tribes lleguen al comienzo del sendero Marshall Mesa y comiencen ese punto de ignición, Johnson dijo que era muy poco probable que las brasas ardientes hubieran volado 2,000 pies contra el viento hasta la maleza alrededor del sendero.

Inmediatamente después del incendio, los investigadores consideraron las líneas eléctricas como una causa potencial, pero no vieron evidencia inmediata de que ese fuera el caso. En cambio, una línea caída que había sido identificada resultó ser utilizada para telecomunicaciones y no habría generado suficiente voltaje para iniciar un incendio, según varios informes de investigación.

Cuando los investigadores del alguacil decidieron inspeccionar el sistema Xcel en Marshall Mesa, las líneas eléctricas ya habían sido reparadas. El informe del alguacil indica que los investigadores originalmente sospecharon que Xcel podría estar tratando de interferir con su trabajo, pero luego concluyeron que la compañía estaba siguiendo las instrucciones del condado para restaurar la electricidad lo antes posible a medida que las temperaturas bajo cero y la nieve se mudaban al área.

Aún así, Dougherty dijo que la comunicación entre Xcel y el condado podría haber sido mejor, citando un tuit anterior de Operaciones de emergencia del condado de Boulder que llamó a Xcel un "socio muy receptivo e invaluable" y que ninguna línea eléctrica caída causó el incendio.

Eso técnicamente era cierto, dijo Dougherty, porque Xcel solo considera que una línea eléctrica está "caída" cuando toca el suelo. La línea en cuestión el 30 de diciembre estaba "sin amarrar" o "flotante", según la terminología de la compañía eléctrica, dijo. Pero quería asegurarse de que Xcel no estuviera engañando intencionalmente a los investigadores.

"Hablando con franqueza, solo diré que la comunicación podría haber sido más clara en ambos lados", dijo Dougherty.

Según el Servicio de Parques Nacionales, aproximadamente el 85% de todos los incendios forestales son causados ​​por humanos a través de la quema de escombros, mal funcionamiento del equipo, cigarrillos, fogatas e incendios provocados.

Con demasiada frecuencia, los investigadores nunca determinan una causa, dijo Johnson. Estaba decidido a que el condado de Boulder identificara la causa de este incendio.

"Queríamos asegurarnos de encontrar uno", dijo a The Post después de la conferencia de prensa.

La investigación ya ha llevado a la Junta de Comisionados del Condado de Boulder a cambiar su ordenanza sobre incendios para decir más específicamente que los incendios al aire libre deben extinguirse con agua y tierra, no solo con tierra.

El informe del jueves trae una conclusión parcial sobre el impacto del incendio de Marshall. Pero la comunidad todavía está reconstruyendo casas en Louisville, Superior y áreas no incorporadas donde se desató el incendio forestal.

Y se espera una avalancha de demandas civiles a raíz de la investigación del alguacil.

Ya se ha presentado al menos una demanda contra Xcel y se esperan más. El sábado, un grupo de bufetes de abogados organizará una reunión pública para hablar sobre las opciones legales de las víctimas de incendios.

Las noticias sobre los hallazgos de la investigación también provocaron emociones entre quienes perdieron sus hogares.

El alguacil Johnson, cuya casa familiar fue destruida, se atragantó repetidamente durante su presentación al hablar de las pérdidas. Y las personas que publicaron en un grupo de Facebook de Marshall Fire dijeron que la conclusión sobre la causa no había traído tanto alivio como esperaban.

Ashley Stolzmann, comisionada del condado de Boulder y alcaldesa de Louisville durante el incendio, dijo que pensó en las víctimas mientras el alguacil y el fiscal de distrito explicaban la causa del incendio. Esperaba que le trajera alivio, pero sabía que también sería perturbador.

"Esto afectará a la gente de muchas maneras diferentes", dijo.

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