El equipo de Garage 56 reflexiona sobre el camino a Francia

CONCORD, Carolina del Norte – El viejo dicho colonial "uno, si es por tierra, dos, si es por mar" podría haberse aplicado a la tarea de llevar todos los equipos, autos, partes y piezas de Garage 56 de Hendrick Motorsports al extranjero. Los coches se cargaron, enviaron por transporte aéreo y llegaron a Francia. Otros artículos como cajas de herramientas y varias partes y piezas llegaron a principios de este mes por transporte marítimo.

Chad Knaus, vicepresidente de competencia de Hendrick Motorsports, está supervisando el proyecto. Ha estado muy satisfecho con la forma en que el grupo Garage 56 ha resuelto las cosas, a veces sobre la marcha, y ha preparado todo para participar en la edición número 100 de las 24 Horas de Le Mans.

"El mayor aprendizaje es lo orgulloso que estoy de que Hendrick Motorsports pueda adaptarse lo más rápido posible a un producto diferente", dijo Knaus. "Este auto apareció sin manual de instrucciones y algunas partes simplemente aparecieron sin saber qué eran. Nuestro grupo de muchachos y chicas saben cómo armar esto de una manera adecuada para que pueda salir y funcionar y hacer lo que tiene que funcionar. Sé que tenemos grandes personas, pero esto ha sido otro testimonio de eso".

En marzo de 2022 en Sebring International Raceway, Hendrick Motorsports, en colaboración con NASCAR, Chevrolet, IMSA y Goodyear, anunció su intención de competir en la edición de 2023 de las 24 Horas de Le Mans como Garage 56. El equipo recibió su invitación oficial para el evento en febrero y lucirá el No. 24, un guiño a un número de auto histórico en la historia tanto de Hendrick Motorsports como de NASCAR. Garage 56 se introdujo en 2012 como una clase especial de entrada única para automóviles innovadores. Permite la creatividad sin quitar un lugar en la parrilla de salida tradicional.

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Jessica Hook, ingeniera de diseño en Hendrick Motorsports, ha ocupado el puesto de jefa de personal del equipo gracias a su experiencia en autos deportivos. Está emocionada de combinar sus dos mundos de carreras.

"Ha sido una gran oportunidad para conocer gente nueva y experimentar un programa nuevo", dijo Hook. "He participado en Le Mans, en carreras de autos deportivos y en NASCAR, pero nunca en ambos al mismo tiempo. Ha sido una gran experiencia de aprendizaje".

Para el gerente del programa Garage 56, Ben Wright, la posibilidad de ser parte de un evento tan histórico como Le Mans es un sueño hecho realidad.

"Es una oportunidad única en la vida ir y competir en un auto en Le Mans", dijo Wright. Es un trato bastante masivo.

"... Cada vez que construyes un auto nuevo, hay muchas cosas que deben suceder. Ha sido un desafío, pero también extremadamente gratificante".RELACIONADO: Los esfuerzos de Garage 56 presentados en EVO

El auto, una versión modificada del auto de carreras Next Gen Chevrolet Camaro ZL1, fue presentado formalmente en el Daytona International Speedway en febrero. Los sistemas y componentes del Chevrolet Camaro ZL1 prácticamente no han cambiado con respecto al auto que corre en la NASCAR Cup Series. Sin embargo, este automóvil tendrá faros y luces traseras para carreras nocturnas, una celda de combustible más grande, discos de freno de carbono y neumáticos de carrera Goodyear Eagle que han sido especialmente diseñados.

"Va a ser increíble", dijo Hook sobre ver el coche Garage 56 dar la vuelta a Le Mans. "He estado allí varias veces y nunca había visto un auto como el nuestro allí. Creo que a todos les va a encantar y una vez que encienda el motor, todos pensarán que es lo más genial. Va a ser realmente genial ver esos mundos chocar".

Antes de Le Mans, la alineación de pilotos del campeón de Fórmula Uno Jenson Button, el siete veces campeón de la Copa Jimmie Johnson y el dos veces ganador de Le Mans Mike Rockenfeller, así como el piloto/entrenador suplente Jordan Taylor (cuatro veces campeón de IMSA) probaron juntos en cuatro ocasiones. Las sesiones tuvieron lugar en Daytona en enero, Sebring en febrero y abril, así como en el Circuito de las Américas en marzo. Los cuatro pilotos entraron y salieron del auto, trabajando en varios ajustes, incluidos desarrollos aerodinámicos y de chasis, para prepararse para la carrera de resistencia. Los autos del programa en total registraron 6,834 millas en preparación para Le Mans y la mayor parte de eso ocurrió con el auto de respaldo.RELACIONADO: Ives comienza a funcionar en un nuevo rol

"Ha sido grandioso", dijo el jefe de equipo Greg Ives sobre trabajar con los cuatro pilotos. "Jimmie (Johnson) y yo tenemos una relación que se remonta a 2006, así que solo una cara familiar para poder estar cómodo. Tengo mucha confianza en él y siento lo mismo de él conmigo. Jenson (Benson) , Jordan (Taylor) y Mike (Rockenfeller) son todos un grupo divertido de chicos.

"Jordan tiene mucho conocimiento en el mundo de los autos deportivos que puede aportar, incluso si no va a conducir en Le Mans. Rocky es tenaz y siempre busca ser el tipo más rápido en la pista. ¿Quieres ese tipo para poder empujar los límites. Jenson, simplemente siendo el campeón que es, aporta una gran actitud. Por mucho que logre, se siente como si fuera uno más. Él es capaz de tener esas conversaciones y estar en el entorno del grupo con gente común como nosotros que amamos las carreras. En general, no podría pedir un mejor grupo de cuatro pilotos para representarnos y ayudarnos a llegar a Le Mans y tener mucho éxito".

Si bien todavía falta una semana y media para las 24 Horas de Le Mans (10 y 11 de junio), la intensidad aumenta esta semana. Los autos pasan por un proceso llamado escrutinio, que son básicamente las verificaciones técnicas previas al evento, el viernes por la mañana. El auto saldrá a la pista en el Circuito de la Sarthe de 8.5 millas para practicar el domingo 4 de junio.

"En una pista tan difícil y desafiante como esa de ocho millas y cuarto, correrla durante 24 horas y ver a Hendrick Motorsports en todo ese auto de carrera y a nuestros compañeros de equipo de Hendrick Motorsports allí representando a NASCAR, eso significa el mundo para mí", dijo Knaus.

Sintonice para ver la carrera número 100 de las 24 Horas de Le Mans, a partir de las 10 a. m. ET del sábado 10 de junio, en MotorTrend TV/MotorTrend+.